Közvetlen emberi beavatkozás nélkül, kizárólag távirányítású robotokkal fognak megművelni egy egyhektárnyi kísérleti parcellát Angliában. Nemcsak a gépkezelők hiányoznak majd, de agronómusok sem szemrevételezik személyesen a földet. Mindenben rábízzák magukat a drónok, szenzorok és különféle precíziós eszközök által gyűjtött adatokra, információkra, és ezek alapján próbálnak megalapozott döntéseket hozni. Ez az első ilyen próbálkozás a világon, bár a megvalósításhoz szükséges technológia már jó ideje létezik.

Három angol mérnök határozta el, hogy egy hektáron - kísérletképpen, emberi kéz érintése nélkül - tavaszi árpát fognak termelni. Ez arrafelé gyakori növénynek számít, az Egyesült Királyságban évente 4 millió tonnát takarítanak be. A projekt 2016 októberében indult, az agrár-felsőoktatási intézményként ismert edgmondi (nyugat-angliai) Harper Adams University támogatásával.

A fejlesztők első lépésként legyártották és többször letesztelték a nem túl méretes, elektromos működtetésű, négykerekű robot prototípusát. Az ebben alkalmazott technikát aztán beleépítették egy Iseki traktorba, ez lesz a parcella "vezérgépe", rá hárul majd a feladatok nagy része. Különös figyelmet szenteltek a biztonságnak, hiszen a gép önálló cselekvésre lesz képes, ezért folyamatosan lézerszkennerekkel pásztázza maga körül a területet, és rögtön megáll, ha valami akadályt észlel.

A "Hands Free Hectare" (szabad fordításban: egy hektár, szabad kézzel) elnevezésű projekt márciusban indul a vetéssel, és a kísérlet alkalmas lesz annak bebizonyítására, hogy ma már a teljes termesztéstechnológia automatizálható. A betakarítást augusztus-szeptember környékére tervezik. Az automatizálás a gazdálkodás jövője, hiszen jelenleg olyan méretű gépekkel vagyunk kénytelenek termelni a minél nagyobb termésmennyiség érdekében, ami hosszú távon fenntarthatatlan és káros - véli a fejlesztők egyike, Kit Franklin.

Az agrobotoknak is nevezett mezőgazdasági robotok használatával elkerülhető lesz a talajtaposás, és a túlzott energiafelhasználás. Az új módszerrel a növények nemcsak zónánként, de akár egyedenként is kezelhetők lesznek, így optimalizálva az inputanyag-felhasználást. Ez nem arról szól, hogy el akarjuk venni az emberek munkáját - fejti ki Kit Franklin -, inkább csak a munkájuk jellege fog megváltozni.

A traktorosnak többé már nem kell a fülkében zötykölődnie, hanem flottamenedzserré válik, aki sok-sok ügyes kis gép munkáját felügyeli, és közben analizál, figyeli, hogy a termés rendben fejlődik-e. A projekt résztvevői szerint a sorvezetők, robotpilóták, vagyis a precíziós gazdálkodáshoz szükséges eszközök jelenlegi használata csupán az első állomás azon az úton, amely a teljes automatizálás felé vezet.