Az Argentína középső részén elhelyezkedő Valdés-félsziget egyedülálló, ritkán lakott régió, amely az élővilág páratlan gazdagságával büszkélkedhet. Partvonalán sörényes fókák, déli elefántfókák és dél-amerikai medvefókák élnek, míg a félsziget belső területein egyedülálló madárvilág fordul elő. Az 1999 óta az UNESCO világörökségi helyszíneinek listáján is szereplő élőhely novembertől márciusig egy különös eseménynek is otthont ad, ekkor zajlik ugyanis a déli elefántfókák ellési időszaka, amikor utódaikat a világra hozzák.

2023. őszén a kutatók drámai eseményeknek lehettek szemtanúi a félszigeten: a H5N1-vírustörzs által okozott magas patogenitású madárinfluenza járvány miatt több mint 17 ezer déli elefántfóka pusztult el, köztük a fiatalok mintegy 97 százaléka.

A Nature Communications szaklapban közölt részletes vizsgálatoknak köszönhetően most arra is fény derült, hogy ebben a térségben a H5N1-vírus hatékonyan terjedt az emlősök között, a Dél-Amerikába való betöréskor ráadásul a madarakat és a tengeri emlősöket fertőző víruskládok szét is váltak, ami példa nélküli jelenségnek számít. A tanulmány emellett azt is kimutatta, hogy a tengeri emlősöket fertőző vírus képes visszaugrani a madarakra, ami szintén aggasztó fejleménynek számít.

Most, egy év elteltével a Valdés-félsziget partjain ismét hallható a déli elefántfókák hangja, ám a várakozásokkal ellentétben mindössze harmaduk tért vissza a megszokott partmenti szaporodóhelyekre. Ahogy Marcela Uhart, a tanulmány vezető kutatója is megfogalmazta, a látvány rendkívül lehangoló:

Gyönyörű most sétálni a partokon, és újra hallani az elefántfókákat. Ugyanakkor tetemek és csontok halmai között sétálunk, az elefántfóka háremek száma pedig nagyon kevés, szóval a helyzet még mindig nyugtalanító.

A Wildlife Conservation Society in Argentina szervezet becslése szerint a szaporodóképes populáció több mint fele elpusztulhatott a vírus miatt, és akár évtizedekbe is telhet, mire létszámuk újra eléri a 2022-es szintet.

Bár jó hír, hogy ebben a szaporodási szezonban még egyetlen elefántfókát sem találtak pozitívnak, a vírus terjedésével és az állatok immunitásával kapcsolatban még számos kérdés megválaszolatlan. Épp ezért a kutatók továbbra is figyelemmel kísérik a helyzetet, a vírus új gazdaszervezetekhez való alkalmazkodása ugyanis globális következményekkel járhat és akár az emberi egészséget is veszélyeztetheti.