Bár az elmúlt években a tej és tejtermékek táplálkozásban betöltött szerepéről sok érvet és ellenérvet lehetett olvasni, az egészséges táplálkozásban elfoglalt helye vitathatatlan - írja közleményében a Tej Szakmaközi Szervezet és Terméktanács. A tej és tejtermékek számos pozitív élettani hatással rendelkeznek, amelyek miatt nem hiányozhatnak a kiegyensúlyozott étrendből. A hazai és a nemzetközi táplálkozási ajánlások egyaránt napi fél liter tej vagy annak megfelelő kalciumtartalmú tejtermék fogyasztását javasolják. 

A leginkább ismert tény, hogy a tej fontos kalciumforrás. A hivatalos ajánlásokban szereplő tej- és tejtermék fogyasztással fedezhető a napi kalciumszükséglet nagy része. Az Országos Élelmezés- és Táplálkozástudományi Intézet (OÉTI) ajánlása szerint tejből és tejtermékekből mindennap kellene fogyasztani ahhoz, hogy megfelelő mennyiségű kalciumot juttassunk a szervezetünkbe. A tejnek nélkülözhetetlen szerepe van a csontok egészségének megőrzésében. Összehasonlításként elmondható, hogy például a magas kalciumtartalmú zöldségek közé tartozó brokkoliból körülbelül 1 kg-ot kellene elfogyasztani naponta ahhoz, hogy a szükséges kalciummennyiséget fedezzük. A tej emellett a szervezet számára nélkülözhetetlen aminosavakat is tartalmaz, amelyek támogatják az izomépítést, illetve az izmok megfelelő működését. 

A tejben és tejtermékekben tehát koncentráltan található meg számos nélkülözhetetlen ásványi anyag és vitamin, amelyek pótlása nehézkes és különös odafigyelést igényel akkor, ha például növényi italokkal szeretnénk kiváltani a tejet. Legutóbb ezt a Journal of Food Science and Technology folyóiratban közölt kutatással támasztották alá. Ebben a négy legnépszerűbb növényi italt, a szója-, rizs-, mandula- és kókusz italokat vizsgálták és arra keresték a választ, hogy képesek-e teljes értékűen helyettesíteni a tejet. Az eredmények azt mutatják, hogy a rizs- , a kókusz-, és a mandulaital nem alkalmas a tej helyettesítésére, mert nem tartalmazza azokat a szénhidrátokat, zsírokat és fehérjéket, amikre a szervezetnek szüksége van. Bár a négy közül még a szójaital áll a legközelebb a tejhez, de ez sem tartalmazza az összetevőket olyan formában, összetételben és arányban, mint a tej. 

A kutatás tanulsága tehát az volt, hogy a tápanyagok egyensúlya és hasznosulása szempontjából továbbra is a tej a legjobb választás. Abban az esetben, ha valaki csak növényi italt szeretne fogyasztani, igen nagy odafigyelést igényel, hogy más forrásból ugyan, de minden fontos összetevőt bejuttasson a szervezetébe és ne alakuljon ki súlyos hiányállapot. 

Sokan egészségügyi probléma, például laktózérzékenység miatt választják a növényi italokat a tej helyett, azonban nem szabad elfelejteni, hogy manapság már szinte minden tej és tejtermék laktózmentes változata is megtalálható a boltok polcain (tej, tejföl, túró, ízesített italok, krémtúró, vajkrém, tejdesszertek stb.). Ennek köszönhetően a laktózérzékenységben szenvedő betegeknek sem kell lemondaniuk a vitaminokban és ásványi anyagokban gazdag tejtermékekről.

A növényi italok többnyire a magok áztatásával, majd darálásával készülnek. Ahhoz, hogy a gyakran kellemetlen ízek eltűnjenek, cukrot, kakaót vagy vanília aromát kevernek hozzá, ahhoz pedig, hogy a víznél pozitívabb érzetet keltsenek a szájban - a tejre alig hasonlító állagú folyadékot gyártsanak - ipari körülmények között mesterséges sűrítőanyagokat, stabilizátorokat és emulgálószereket adagolnak. Ezek a sűrítőanyagokkal, stabilizátorokkal, emulgálószerekkel és mesterséges aromákkal felturbózott termékek értelemszerűen nem is járulhatnak hozzá a kiegyensúlyozott táplálkozáshoz. 

Megdöbbentő példa ugyanakkor, hogy egy liter növényi ital csupán 2%-a mandula (!), a többi sima víz, állományjavító és aroma. Egy ilyen növényi italt gyakran 600-800 Ft/literes áron kínálnak eladásra, tejet imitálva. Eközben a literenként jelenleg akár már 160 Ft-tól is kapható - szigorú hazai állatjóléti előírások betartásával, a világ egyik legalacsonyabb CO2 kibocsátású magyarországi tejtermelésből származó és szigorú hatósági kontroll melletttermelt - tejből, csupán 2 deciliter elfogyasztása biztosítani tudja egy egészséges felnőtt átlagos napi tápérték bevitelének (energia, fehérje, szénhidrát, zsír) akár már 8-12%-át is.